自衣冠南渡，蛮尘蔽北，世家公卿偏安江左已两百余年。
这两百年间，王朝更迭如走马，鲜血一次次浸透建康城的宫砖御道，将偏安的美梦染成醒目的猩红。
自萧氏践祚，距今已有四载。
对于曾亲手将萧氏推上皇位的世家公卿而言，他们体验最深刻的只有两个字——后悔！
那对悍然入主紫宫的萧氏姐弟，曾经被世家们觊觎厚望，希望背后早无家族支撑的两人，可以容易拿捏控制。
但是，他们错得离谱。
萧氏的统治总结起来有两点：一费公卿豪族，二费嫔妃美眷。
在这对姐弟手里，后宫的嫔妃们与世家豪族们的消耗率成正比。
曾经高高在上的贵人们，过上了“今日朝堂见，明日灵堂见”的燃情岁月。
有人选择避世，就有人决意踏入激流。
钱塘姜氏有女，年十七，姿容无双，才情出众，名为令枝。
聪慧灵敏为“令”，柔韧不屈为“枝”。
身为家族倾尽心血雕琢的嫡长明珠，她毅然请缨入宫，誓要在这暗无天日的南国朝廷中，为家族挣出一线生机，辟得一隅立足之地。
绥安四年，七月。
自建康驶来的双层宝船，接走了姜令枝。
楼船破浪，甲胄鲜明的禁军沿途护卫，顺海而上，直抵都城。
因出身世家，又是嫡出长女，姜令枝还未入宫面见天颜，便被遥遥册封为三品昭容，位同九卿。
越过低位品阶，得到高品级封号，说起来，真是一件荣宠无双的美事！
前提是，抛开宫里已经死了两任“昭容”不谈。
而这样可悲的消息，还是姜令枝特意破费从内侍那里讨来的。
真是，还不如不知道的好！
船行得很快，一日后便抵达建康。
在宫人搀扶下，姜令枝登上镶金错玉的华盖宫车，车轮碾过平整如镜的青石御道，辘辘驶向皇城深处。
时候很是不凑巧，宫车行至御道岔口，与另一路仪仗迎面相遇。引路的老内侍毫不犹豫勒停车驾，肃然退避道旁。
姜令枝心念微动，猜这是哪位大人物，竟有如此大的排场。
她好奇之下，掀了车内的帘帷往外看去。
一辆辆囚车撞入眼帘，囚车里锁着一群被扒得只剩单衣的犯人，虽形容狼狈，面目愁苦，但细观其肤质仪态，犹可见昔日养尊处优的痕迹。
姜令枝一下子就知道这群人的来历。
浔阳陶氏。
关于这个掌控江州漕运、富甲一方的巨族如何一朝倾覆，市井传言纷纭。
有说是反对朝中政令，有说是暗中对皇室不利，也有说仅仅因为族长对当今暴烈颇有微词。
无论如何，煊赫百年的门第，如今已成镣铐加身的阶下囚。
同是世家出身，姜令枝凝望着那一片狼藉，唇间仿佛尝到一丝铁锈般的寒意。
兔死狐悲，物伤其类。
被姜令枝从姜氏带出来的侍女月牙出去打听了一下，回来告诉她，“小姐，那是长公主殿下的仪驾。”
姜令枝了然，那确实应该让行。
南国的皇帝暴虐无道，这是举国皆知的事情。
不是没有人造过反，但无一例外都失败了，甚至于最后还会被皇室百倍报复回去。
可以说，萧氏如今仍能坐稳江山，靠的就是那位号称“帝国柱石”的长公主。
萧鸢。
这两个字方流过心间，一道身影便出现在视线中。
囚车最前面，一个身姿挺拔的女子骑着黑马，她身着玄色金丝暗纹劲装，一头墨发被金冠束起，发尾长长垂在脑后微微荡起。
那人背对着姜令枝，虽看不见容貌，然而一旦瞧见了她，周遭便似失去了色泽，唯独那个骑着黑马的玄衣背影。
不知是否因为姜令枝的注视太过明显，那人乍然回头望过来。
远远地，姜令枝只能看见她骨相分明的脸，以及那泛着象牙白的肌肤。
那双眼睛望过来的瞬间，姜令枝呼吸一窒。
仿佛有无形锋刃破空而来，裹挟着沙场血腥与尸山骨海的杀伐之气，穿透喧嚣，精准地钉在她身上。
那一眼，让她这个窥视者生出了被猛禽凶兽盯上的错觉，若躲避不及，下一秒就要被抓住开膛破肚。
姜令枝惊得一下子落了帘帷，她将身体靠在车壁上，不再往外探看一分。
即便是从未见过，姜令枝也几乎是在第一时间，就确定了自己的猜测。
那就是萧鸢！
更准确地说，应该称呼她为使持节、侍中、都督中外诸军事、录尚书事、车骑大将军、平安王、食邑二十万户、镇国上将军——萧鸢。
月牙被姜令枝的反应吓了一跳，急忙凑过来扶住她，关切问道：“小姐怎么了？”
姜令枝调匀呼吸，拿过月牙递来的安神香囊嗅了嗅，才半是感慨半是警惕道：“此番入宫，恐比预想更为艰难。”
后宫从来不是一个能安享富贵的地方，萧氏的后宫更不是。
姜令枝早在决定入宫的时候，便早有觉悟，却未料想，艰难二字，竟如此具象而迫近。
内侍引她至所居宫苑，匾额上书“兰林阁”。
庭院向阳，楼阁精巧，碧瓦飞甍，雕梁画栋，无一不彰显着皇室气派。
分派来的宫人低眉顺眼，训练有素，月牙作为姜令枝从家中带来的心腹，自然接管了兰林阁的人事安排。
姜令枝伫立庭中，闲适地打量着这方崭新天地。
不远处的游廊下，有住在附近的嫔妃向这边张望，触及姜令枝目光的刹那，却如见鬼魅般迅速避开，脸上掠过一丝鲜明的忌惮与晦气。
姜令枝当然知道这是为什么。
这间兰林阁，一连死了两任“昭容”，前一任“昭容”不知怎么触怒了皇帝，被活活缢毙于正堂梁下。
甚至于连兰林阁上下的内侍宫女都全被换了一遍。
富丽堂皇的殿阁，早已成为六宫讳莫如深的不祥之地。
月牙心中惴惴，举着祛秽的艾草香束，将殿阁内外细细熏过三遍。
姜令枝忍不住想，光熏这一屋有什么用？
这座皇城之下，白骨累累，又何曾有一寸土地是吉利的？
进宫第二日，是为七月十五，中元鬼节。
但皇帝陛下十分有巧思地要大办宴席，为他的皇姐萧鸢庆功，庆的是剿灭浔阳陶氏之功。
陶氏世代经商，百年积累，富可敌国，此次被族灭抄家，皇室可以说是收获巨大。
所以，这一夜的宫宴，办得奢华无比。
姜令枝作为高等嫔妃，自然也要出席宴会。
因为她的品级摆在那里，宫中对她礼遇有加，尚服局依制送来三套礼服供选。
姜令枝指尖拂过那最繁复的蹙金绣凤霓裳，最终落在那套最清简的之上：
天水碧交领大袖襦裙，外罩浅檀色素纱广袖衫。
裙裾十二破，间以极淡的云山白，行动间如烟水朦胧，仅以浅青丝绦束腰，垂落寸许流苏，摒弃一切环佩玎珰。
按照嫔妃等级上过妆，青丝绾成优雅的随云髻，鬓边斜簪一支青白玉镂雕兰叶簪，素净如水。
腕上一对素面无纹的羊脂玉镯，温润无瑕。
月牙趁着为她整理披帛的间隙，借着动作遮掩，耳语道：“给姜小大人的密信送出去了，他今夜不会赴宴。”
姜令枝不动声色道：“什么理由？”
月牙：“策马摔下来了，现正在府中延医问药。”
姜令枝蓦然侧首：“真伤了？”
月牙点点头，“不然骗不过那群查问的侍卫，小姐...娘娘放心，姜小大人说了，他有分寸的。”
姜令枝于是不再说什么。
萧氏为了控制世家，特遣各世家嫡系留在建康，于朝中任职，明说是圣恩荣宠。
实则，是质子。
姜氏的质子，是姜令枝的胞弟姜停云，年十七，任员外散骑侍郎，兼秘书省图籍主事。
姐弟二人孪生，自幼相依，情谊深厚。
姜令枝此次入宫，一是为了姜氏，二是为了看顾这唯一的血亲手足。
这次夜宴开的时间很不恰当，以情报中对萧氏的描述，姜令枝直觉，今夜皇帝要出幺蛾子。
所以，她让姜停云能避则避。
宫廷夜宴，群臣奉命挟家眷入席，百官与皇族同乐。
夜色渐浓，宫灯如昼。
太极殿内，笙箫鼎沸，衣香鬓影，织就一片南国华胥幻梦。
姜令枝端坐在属于自己的席次，不动声色地打量众人。
果然宴无好宴，嫔妃，官眷，朝臣竟列坐一堂，这么个安排法，实在是……
不少人发觉不妥，已经有些后悔参加今日夜宴。
然而事已至此，只能小心再小心。
群臣与家眷皆屏息敛容，交谈声压得极低，唯恐一丝喧笑便引来灭顶之灾。
萧氏曾被前朝灭族，代取江山后，萧氏皇族人丁稀薄至仅有姐弟二人支撑门庭。
但即便如此凋零的皇族，也无人敢轻易反抗。
毕竟，失败者的血到现在还未擦净。
丝竹之声缭绕席间，舞姬们一曲舞罢，管弦皆停，大殿霎时间陷入了一片寂静之中。
这骤然出现的氛围真空令群臣直觉不好，他们还未想到该怎样让气氛再次活跃起来时。
“啧！”
玉陛之上，传来一声清晰而慵懒的咂舌声，在寂静中格外刺耳。
姜令枝几乎是本能地，眼睫微抬，向御座方向极快地掠去一眼。
只捕捉到明黄袍角的一抹流光，便强迫自己收回视线，垂眸盯着案上玉盏中微微晃动的琥珀光。
一道清朗，却莫名让人心底发毛的嗓音，慢悠悠地荡了下来：
“众爱卿平日在家中，也是这般无趣么？”
“铛”一声轻响，是皇帝将手中金樽随意搁在龙案上的声音。
群臣心头俱是一紧。
一位反应迅捷的大臣慌忙离席，躬身应道：“陛下天威咫尺，臣等岂敢失仪造次？”
“哦？”皇帝拖长了调子，忽而轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“若是朕特许尔等，今夜可尽情造次呢？”
姜令枝指尖无声收拢，握住微凉的玉盏。
皇帝这话气，轻佻得诡异，底下分明涌动着令人不安的暗流。
“微臣...臣....”那大臣额角沁汗，显然也察觉不妙，支吾着难以应对。
“有了！朕想到了！”
皇帝忽然拊掌，哈哈大笑起来，笑声在空旷殿宇中回荡，竟带着几分孩童发现新奇玩物般的纯然喜悦，却无端让闻者毛骨悚然。
姜令枝终于得以抬眼，真正看清御座上的人。
明黄龙袍衬得他身姿略显单薄，面容是惊人的俊秀，甚至透出几分阴柔的美貌，眼尾微微上挑，此刻因大笑而沁出一点湿润的亮光。
难怪，难怪，坊间隐秘流传，前朝末帝曾将他充入后宫，以亵玩之。
皇帝笑够了，以指尖拭去眼尾泪意，目光徐徐扫过下方噤若寒蝉的臣子与女眷，朱唇轻启，吐出的字句却石破天惊：
“朕素闻，众爱卿与家中贤妻鹣鲽情深，只是耳闻为虚，眼见为实，不若就趁今日良宵，诸卿便当庭为朕与皇姐演示一番，这情深几何，究竟是何等模样？如何？”